L’image de l’Orient, dans les arts et la littérature, se révèle dès les premières interactions entre l’Occident et l’Orient. Cependant, la définition géographique et culturelle de l’Orient reste assez floue pour les artistes. Pour Edward W. Said, dans son étude sur L’Orientalisme. L’Orient créé par l’Occident,

L’homme de science, l’érudit, le missionnaire, le commerçant, le soldat étaient en Orient ou réfléchissaient sur l’Orient parce qu’ils pouvaient y être, y réfléchir, sans guère rencontrer de résistance de la part de l’Orient¹.

D’après lui l’orientalisme serait une construction de savoir sur l’Orient et l’Oriental.

L’Orient, de ce fait, suscite des productions plus ou moins originales, dans des branches artistiques diverses. L’Orient est avant tout un décor et une atmosphère, bien que l’influence de l’Orient ait pu être parfaitement réelle, comme dans le domaine architectural. « Les missions en Orient sont fondamentales dans la connaissance de l’art musulman. Les architectes ont en charge un travail scientifique d’inventaire, de relevés et de descriptions des monuments². » Quant aux peintres, dès le XVII^e siècle, ils ont immortalisé des scènes de la vie des Turcs, des Arabes et des Persans. Les récits de voyage ont introduit une certaine vision de l’Orient. Mais la réalité s’est aussi doublée de fiction. Dans la littérature, l’Orient fournit un cadre exotique mis à la mode par exemple, au début du XVIII^e siècle, par Antoine Galland, traducteur des Mille et une nuits, qui avait inscrit dans l’imaginaire occidental les figures d’Ali Baba, de Simbad, de Shéhérazade et d’Aladin. Montesquieu a ainsi pu attribuer à son œuvre un caractère oriental, en utilisant des procédés pseudo-réalistes tels que le calendrier, la géographie, la toponymie, les mœurs et le mode de vie persans… En 1747, Voltaire écrit à son tour Zadig qui se déroule dans un monde fictif et mythique entre l’Égypte et Babylone. L’Orient devient un cadre et un thème, qui inspire aussi les compositeurs de musique comme Rameau.

Dans ce cadre exotique plus ou moins forgé, la figure de l’Oriental se trouve dotée de caractéristiques récurrentes. Dans le domaine de la danse et du spectacle, par exemple, les danseuses orientales sont apparues dans les récits de voyage, les dessins et les peintures du XVIII^e siècle comme une figure éblouissante suscitant le fantasme des Occidentaux³.

Le personnage de la danseuse orientale et son auxiliaire, la danseuse du ventre, animatrice dès 1889 des expositions universelles, puis des salons mondains et des sous-sols de music-hall est un exemple emblématique d’orientalisme. […] Au début des années 1910, la fascination pour l’Orient donna lieu en particulier à des "bals orientaux" très prisés dans les cercles mondains et artistiques⁴.

Le cinéma marque aussi son originalité et sa particularité grâce à l’image de l’Oriental qui hante l’âme des films par le biais des dialogues, des personnages, du décor, du costume, de la religion et de la tradition.

Le présent colloque propose des réflexions sur l’image, fixe ou animée, sur la musique, la danse, et la littérature, tout particulièrement la littérature de voyage. Quelle est la conception de l’Oriental représentée dans l’art et la littérature jusqu’à aujourd’hui ? Cet inconnu, l’étranger et l’autre, par quels moyens est-il illustré ?