Alliage | n°69 - Octobre 2011 Amateurs ? 

Alain Fraval  : 

Étienne-Léopold Trouvelot ou l’amateurisme catastrophique

p. 71-74

Texte intégral

1Peu de Français connaissent l’histoire édifiante de ce célèbre compatriote. Célèbre aux États-Unis, pour son talent d’observateur et d’illustrateur astronomique. Célèbre aussi et surtout pour son activité d’entomologiste amateur qui le conduisit, à son corps défendant, à être à l’origine d’une catastrophe écologique dont on n’a pas fini de parler outre-Atlantique.

2Né à Guyencourt (Aisne) en 1827, ses opinions républicaines affirmées forcent ce portraitiste à l’exil en Amérique du Nord une fois Napoléon Bonaparte parvenu au pouvoir (1852). En 1855, avec sa femme et ses deux enfants, il se fixe au Massachusetts, profession : artiste. Amateur de sciences naturelles, il fréquente la Société bostonienne d’histoire naturelle, dessine des planches d’après observations au microscope. En 1860, la famille Trouvelot s’installe dans une maison avec terrain, au 27 Myrtle Street à Medford (tout près de Boston).

3Là, il se prend d’intérêt pour la sériciculture, où il entrevoit une source de profit considérable, pour peu qu’on la pratique avec un autre ver à soie que le fragile et monophage Bombyx du mûrier. Au bout de cinq ans, le voilà à la tête d’un cheptel d’un million de Polyphèmes d’Amérique, Antheraea polyphemus (Lép. Saturniidé, un papillon séricigène autochtone), installés sous des filets encageant plus d’un hectare de bois, derrière chez lui. Mais leur soie est impropre à toute utilisation textile. Il lui vient alors l’idée de créer un hybride entre le Bombyx du mûrier (Bombyx mori) et le Bombyx disparate1 (B. dispar, ainsi renommé – fautivement – en 1802), très polyphage donc peu coûteux à élever. En 1868, il rentre d’un voyage en Europe avec des œufs de ce dernier et, au printemps 1869, lance un petit élevage chez lui.

4Un orage survient, les cages sont renversées et les chenilles s’évadent dans les bois alentour (selon une autre version, les pontes sont soufflées au dehors par une bourrasque). Trouvelot, qui ne méconnaissait ni la voracité ni la fécondité de l’espèce en Europe, se met à leur recherche et alerte ses voisins et les autorités, raconte l’affaire dans des journaux scientifiques. Personne ne s’émeut.

5L’année suivante, il observe des aurores boréales et les dessins qu’il en fait attire l’attention par leur qualité. Il devient astronome à l’observatoire du Harvard College. En 1882, célèbre, il retourne en France, travaille à l’observatoire de Meudon et meurt en 1896.

6En 1882, à Medford, le nouvel occupant du 27 Myrtle Street découvre des murs couverts de chenilles ; les voisins immédiats sont envahis. En 1889, une énorme pullulation se déclenche. Les habitants obtiennent que l’État alloue un fonds pour détruire systématiquement le Gypsy moth encore circonscrit à une toute petite région. Pendant dix ans, les pontes sont grattées, les chenilles brûlées au kérosène ou tuées à l’arsenic. En 1900, il n’y a pratiquement plus de Bombyx disparate et l’État du Massachusetts décide, contre l’avis des entomologistes et des forestiers, qu’il en a assez fait et interrompt le financement. En 1920, le Gypsy moth est partout en Nouvelle Angleterre et part à la conquête de l’Ouest. Il s’étend toujours et demeure le pire ravageur des feuillus ; aucun traitement chimique (le ddt a été abandonné en 1958) ou biologique n’en vient à bout. 

7Bien peu connu en France, Trouvelot reste dans la mémoire de beaucoup d’Américains du Nord comme un merveilleux dessinateur et un brillant astronome. Un cratère de la Lune porte son nom. Les ufologues analysent toujours certains de ses pastels comme Le mur d’Eudoxus ou Les météores de Medford, y soupçonnant « la main » d’extraterrestres.2 Mais beaucoup n’ignorent pas qu’il fut à l’origine d’une catastrophe économique et écologique, par amateurisme entomologique et appétit de dollars, en introduisant sur le continent un ravageur redoutable.

8Que cette histoire soit contée, pour servir de leçon. On peut même la chanter, avec le groupe pop-rock The Lizardz (voir encadré) – titre du morceau : Gypsy Moth (Trouvelot’s Mess), Bombyx disparate (Le Gâchis de Trouvelot).

Gypsy Moth (Trouvelot’Mess)

Du groupe américain The Lizardz

He came with a dream e. l. Trouvelot

Gypsy moth’s silk to grow

He got fed up with the coup d’état

Played with his moth’s to America

The gloss of the gypsy silk soon grew thin

Maybe entomology wasn’t for him

He turned his attention up to the stars

Began painting pictures of Venus and Mars

So now they are spraying for the Gypsy moths

Pesticides to sds

Yes we’re spraying for the gypsy moths

We’re cleaning up the damage from Trouvelots mess

(…)

À écouter en intégralité et en musique à :

www.myjonesmusic.com/code/music/song/1773

The Lizardz sur Internet : http://thelizardz.com/

Notes de bas de page numériques

1 . Grave et funeste erreur… Nommé par Linné Lymantria dispar en 1758, il fut plus tard replacé dans son genre originel puis chez Liparis, Ocneria et Porthetria pour revenir à Lymantria depuis deux décennies. C’est un Lymantriidé, famille éloignée des Bombycidés et le croisement ne peut avoir lieu. Sur Internet, voir nos pages consacrées à cette espèce à www.inra.fr/opie-insectes/ld.htm

2  Pierre et Jacques Trouvelot, les propriétaires du restaurant La Gavage, rappellent que leur aïeul Léopold Trouvelot aura voulu accomplir deux choses en Amérique : révolutionner la sériciculture et introduire le foie gras. Une parodie virtuelle de « french cuisine », répandue sur l’internet.

Notes de la rédaction

 cet article a été publié dans la revueInsectes n° 145, 2007-2, pp. 27-28

Pour citer cet article

Alain Fraval, « Étienne-Léopold Trouvelot ou l’amateurisme catastrophique », paru dans Alliage, n°69 - Octobre 2011, Étienne-Léopold Trouvelot ou l’amateurisme catastrophique, mis en ligne le 17 juillet 2012, URL : http://revel.unice.fr/alliage/index.html?id=3254.


Auteurs

Alain Fraval

Ingénieur agronome, spécialisé en zoologie agricole, s’est orienté vers l’édition scientifique après avoir longtemps été chercheur et enseignant à l’Institut agronomique de Rabat. Rédacteur en chef du Courrier de l’environnement de l’INRA jusqu’en 2004, il continue de participer à la revue Insectes, trimestriel grand public édité par l’Office pour les insectes et leur environnement (OPIE),(www.inra.fr/opie-insectes/),).